Nourri d’images de synthèse didactiques et de prises de vues époustouflantes grâce à une caméra embarquée dans la Station spatiale internationale, ce passionnant documentaire explore les dernières avancées et les prochains défis à relever pour neutraliser les débris spatiaux. Entre pinces géantes, harpons ou vaisseaux éboueurs, les laboratoires scientifiques expérimentent un peu partout sur la planète des techniques pour capturer et désintégrer les débris dans le seul incinérateur efficace à ce jour : l’atmosphère terrestre. La guerre aux déchets spatiaux est déclarée !ARTE

Débris spatiaux: la menace devient critique (Le Figaro)

INFOGRAPHIE – Les risques de collisions en orbite sont de plus en plus élevés et menacent les activités spatiales. L’inquiétude monte chez les experts.

D’année en année, l’inquiétude monte chez les experts des débris spatiaux, qui constatent une aggravation rapide de la situation en orbite. «Au centre de contrôle de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, chaque semaine nous devons gérer plusieurs centaines d’alertes de collision avec des débris spatiaux, pour l’ensemble des 20 satellites dont nous gérons les opérations», explique Holger Krag, responsable du bureau des débris spatiaux à l’ESA, en préambule d’une conférence organisée cette semaine en Allemagne sur le sujet de la sûreté spatiale. La thématique rassemble les dangers de la pollution en orbite mais aussi les risques d’impact de météorite sur notre planète.

«Sur ces centaines d’alertes de collisions hebdomadaires, nous devons faire le tri, et nous ne tenons pas compte de celles dont la probabilité d’impact est trop faible. En moyenne, tous les 15 jours, nous devons tout de même faire au moins une manœuvre d’évitement pour un de nos satellites», poursuit le spécialiste allemand. Cette pression sur les opérations des satellites de l’ESA n’a jamais été aussi forte.

Et la menace d’une collision, même si on parvient à l’éviter, coûte cher, tant en moyens humains qu’en carburant consommé pour les satellites, ce qui réduit leur durée de vie opérationnelle. «La situation s’est très nettement dégradée depuis l’accident de 2009», témoigne Holger Krag. Cette année-là s’est produit l’événement que tous les spécialistes redoutent. Le 10 février, à 776 km d’altitude, le satellite militaire russe Cosmos-2251, hors de service, est venu percuter Iridium-33, un satellite de télécommunication américain en service. Les deux engins, qui tournaient chacun à plus de 25.000 km/h sur des trajectoires presque perpendiculaires, ont été totalement détruits par l’impact. Des centaines de nouveaux débris, capables eux aussi de heurter d’autres satellites, ont été éparpillées dans toutes les directions.

La Chine avait choqué le monde entier en créant, volontairement cette fois, des milliers de débris en détruisant son ancien satellite météo Feng Yun-1C avec un missile

Deux ans auparavant, la Chine avait choqué le monde entier en créant, volontairement cette fois, des milliers de débris en détruisant son ancien satellite météo Feng Yun-1C avec un missile. Une démonstration de force qui a augmenté d’un coup de 34 % le nombre de débris de plus de 10 cm répertoriés par le système de surveillance de l’US Air Force!

Mais, même sans ces deux événements exceptionnels, la hausse du nombre d’objets artificiels en orbite n’a fait que croître depuis le lancement du premier satellite, Spoutnik, en 1957. On recense désormais 4700 satellites autour de la Terre, dont seulement 1800 sont encore en fonctionnement. Les 2900 restants ne peuvent être contrôlés et sont donc considérés comme des déchets circulant à haute vitesse, risquant de heurter d’autres satellites, qui sont eux utiles et fonctionnels.

À ces «gros débris» que sont les satellites en panne s’ajoutent aussi les milliers de derniers étages des fusées qui les ont apportées jusque-là, et qui peuvent eux aussi rester des années dans l’espace. En comptant les fragments, comme ceux qu’ont provoqués les collisions de 2007 et 2009, on estime qu’existent au-dessus de nos têtes plus de 750.000 débris de plus d’un centimètre de diamètre, capables de trouer la combinaison spatiale d’un astronaute ou de causer d’importants dégâts à un satellite.

Alors, que faire pour éviter que toute cette pollution ne provoque un nombre croissant de collisions, et ne vienne menacer l’ensemble des activités spatiales? «Nous travaillons sur des solutions assez spectaculaires, comme des satellites capables d’aller faire le ménage en orbite, mais ce sera très cher, et il ne faut pas se tromper, la première urgence est d’arrêter de produire de nouveaux débris spatiaux», assène avec franchise Luisa Innocenti, responsable du bureau Clean Space («espace propre») à l’ESA.

Avant de penser à nettoyer l’espace, la première urgence est donc d’éviter que les satellites actuels ne viennent s’ajouter aux débris de demain. De plus en plus de pays se dotent, comme l’a déjà fait la France, de lois de l’espace qui exigent qu’un satellite en fin de vie ne reste pas plus de vingt-cinq ans dans une zone protégée, comme l’orbite basse, à moins de 1 000 km d’altitude, ou l’orbite géostationnaire, à 36 000 km au-dessus de l’équateur. Les opérateurs ont ainsi l’obligation, soit de se mettre sur une orbite de parking moins fréquentée, soit de redescendre assez près de la Terre pour que le satellite vienne de lui-même en quelques années se désintégrer dans l’atmosphère terrestre.

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Autre priorité, éviter que les réservoirs des étages de lanceurs ou des satellites ne finissent pas exploser sous l’effet du vieillissement, donnant naissance à des centaines de nouveaux projectiles. Les réseaux de surveillance enregistrent 5 explosions de ce type chaque année. Et pourtant, l’ESA et le Cnes (Centre national d’études spatiales) ont prouvé qu’il était possible de «passiver» un lanceur comme Ariane 5, dont aucun étage supérieur ne s’est désintégré en orbite après plus de cent lancements. Les solutions techniques existent, mais il faut que les lois nationales soient assez strictes pour les faire appliquer partout dans le monde.

Il sera d’autant plus crucial de respecter ces principes de bonne conduite à l’avenir que les projets de méga-constellations de satellites prévoient d’envoyer des centaines, voire des milliers d’engins en orbite basse. Le nombre de satellites lancés dans l’espace depuis Spoutnik pourrait doubler en quelques années!