Opération de la mémoire, la citation (le fait de prélever) suppose que le fragment cité est en principe mémorisable comme tel.

Ce qui est ici déjà particulièrement vrai pour la citation orale a des conséquences esthétiques en matière d’écriture. On distinguera donc à cet égard le mode du document, cité comme tel, au titre de la simple information et, quelle que soit sa longueur, de l’effet esthétique qui tend à valoriser tout texte cité comme trésor de la mémoire.

Un auteur qui cite, même s’il recopie en réalité un texte qu’il a sous les yeux, mime la posture de quelqu’un qui se souvient, ou exprime implicitement une intention de graver dans sa mémoire ce qu’il cite, et invite le lecteur à faire de même.

De façon générale, quand on cherche à citer de façon exacte, on cherche à ressaisir, pour soi ou pour autrui, quelque chose qui flotte devant la mémoire afin de lui restituer des contours précis.

Surtout, citer, c’est toujours signaler, ou feindre de signaler, quelque chose de mémorable.

Olivier Millet – Dictionnaire des citations (1992)